건강검진에서 적혈구 수가 높다고 들었을 때, 피가 끈적해진 걸까

적혈구 수가 높다는 말, 정확히 무슨 뜻일까

건강검진 결과지에 ‘적혈구 수가 기준보다 높습니다’ 또는 ‘혈액이 약간 진해 보입니다’라는 설명을 보면 피가 끈적해진 건지 걱정이 될 수 있습니다. 적혈구는 우리 몸 곳곳에 산소를 운반하는 피 속의 빨간 세포인데, 이 수가 많다고 해서 곧바로 큰 병이라고 의미하는 것은 아닙니다.

문제는 왜 많아졌는지입니다. 물을 적게 마셔서 피가 농축된 것인지, 오랫동안 담배를 피워서 그런 것인지, 아주 드물게는 피를 만드는 뼈 속 세포에 이상이 생겨서 그런 것인지에 따라 다음 단계가 완전히 달라집니다.

• 검사 전 수분섭취가 부족했는지 확인
• 같이 나온 적혈구 용적률과 혈색소를 함께 보기
• 두통, 어지러움, 가슴 통증 등 동반 증상 확인

단순 탈수일까, 반복되는 이상일까 먼저 구분하기

검진 당일 아침에 물을 거의 못 마시고 온 경우, 피 속에 물이 줄어들어 ‘적혈구 수치가 높게 나온 것처럼’ 보이는 경우가 자주 있습니다. 결과지에 적혈구 수뿐 아니라 ‘혈색소’나 ‘적혈구 용적률’도 살짝 높은데, 평소에는 별 증상이 없고 다음 번 재검에서는 정상으로 돌아오는 경우입니다.

하지만 같은 말, 예를 들어 ‘올해도 적혈구 수가 기준보다 높습니다’라는 설명이 2년 이상 반복된다면 이야기가 달라집니다. 이때는 몸이 산소를 부족하게 느껴 계속 적혈구를 만드는 상황인지, 아니면 피를 만드는 세포 자체에 문제가 있는지 더 살펴봐야 합니다.

흡연, 수면무호흡, 고산지대 생활도 영향을 준다

담배를 오래 피운 분들은 폐로 들어가는 산소량이 줄어들어 몸이 ‘산소가 부족하다’고 느끼기 쉽습니다. 이때 몸은 산소를 더 실어 나르려고 적혈구를 많이 만들게 되고, 결과지에 ‘흡연과 관련된 적혈구 증가 의심’ 같은 표현이 붙을 수 있습니다.

밤에 코를 심하게 골고 숨이 자주 끊긴다는 말을 듣는 분, 즉 수면 중 숨이 반복해서 막히는 사람도 비슷한 영향을 받을 수 있습니다. 또 해발이 높은 지역에 오래 거주한 분들은 공기 중 산소가 적어 몸이 적혈구를 늘려 버티기 때문에, ‘고산지대 거주로 인한 적응’이라는 설명을 들을 수 있습니다.

언제 혈액질환 가능성을 꼭 의심해 봐야 할까

적혈구 수, 적혈구 용적률, 혈색소가 모두 기준보다 많이 높고, ‘피가 매우 진한 상태라 혈전 위험이 증가할 수 있습니다’라는 말을 들었다면, 단순한 생활습관 문제만으로 보기는 어렵습니다. 이때는 피를 만드는 뼈 속 세포에서 적혈구를 과하게 만들어 내는 질환 가능성도 함께 생각해 봐야 합니다.

또 “최근 몇 달 새 두통이 심해졌다”, “얼굴이 늘 달아오른 느낌이다”, “가슴이 조이는 느낌이 간헐적으로 있다”, “평소보다 쉽게 숨이 차다” 같은 증상이 있다면 더 늦기 전에 진료를 보는 것이 좋습니다. 이런 경우에는 추가 혈액검사와 필요하면 뼈 속 세포를 확인하는 검사까지 상담을 하게 됩니다.

다음 검진이나 진료 때 꼭 확인하면 좋은 질문들

• “제 적혈구 수, 적혈구 용적률, 혈색소 수치를 같이 보면 어떤지요?”
• “이번 수치가 제 나이와 체격을 고려했을 때 어느 정도 단계인지, 재검은 몇 달 뒤가 좋을지요?”
• “제가 담배, 수면무호흡, 약 복용 중인 것 중에 적혈구 증가에 영향을 줄 만한 것이 있는지요?”

이 글은 일반적인 건강정보로, 개인의 정확한 진단이나 치료 계획을 대신할 수 없습니다. 같은 적혈구 증가 소견이라도 수치의 정도, 반복 여부, 두통·어지러움·가슴 통증·갑작스러운 호흡곤란 같은 증상 동반 여부에 따라 판단이 크게 달라질 수 있습니다. 최근 들어 두통이 심해지면서 얼굴이 자주 붉게 달아오르거나, 가슴이 조이는 통증이 반복되거나, 숨이 가빠지는 느낌이 갑자기 심해졌다면 지체하지 말고 의료진과 직접 상담을 받는 것이 안전합니다.